Är engångsmasker mer ett föroreningsproblem än plastpåsar?

Nyligen genomförda studier uppskattar att så många som 129 miljarder ansiktsmasker används globalt varje månad, eller 3 miljoner varje minut. De flesta av dessa är engångsmasker gjorda av plastmikrofibrer.

"I takt med att fler och fler rapporter om felhanterade masker dyker upp finns det ett akut behov för mänskligheten att erkänna detta potentiella miljöhot och förhindra att det blir nästa plastproblem", sa forskarna i en kommentar publicerad i den vetenskapliga tidskriften Frontiers in Environmental Science and Engineering.

Forskarna är Elvis Genbo Xu, en miljötoxikologisk expert från Syddanmarks universitet, och Jason Ren, professor i civil- och miljöteknik vid Princeton University.

Brist på riktlinjer för maskåtervinning

Engångsmasker är en typ av plast som inte lätt bryts ned biologiskt och som kan bryta ner i mindre plastpartiklar, så kallade mikroplaster och nanoplaster, som är utbredda i ekosystem.

Engångsmasker produceras i en massiv skala jämförbar med plastflaskor, uppskattningsvis 43 miljarder per månad.

Men till skillnad från plastflaskor (varav cirka 25 procent är återvunna) finns det inga officiella riktlinjer för maskåtervinning, vilket gör det mer sannolikt att masker kommer att behandlas som fast avfall, skrev forskarna.

Viktigare än plastpåsar

Om de inte återvinns som annat plastavfall, hamnar engångsmasker i miljön, sötvattensystem och hav, där vittring producerar stora mängder mikroplast (mindre än 5 mm) på relativt kort tid (veckor) och ytterligare fragment till nanoplast (mindre än 1 mikron).

"Ett allvarligare nytt problem är att masker är gjorda direkt av mikroplastfibrer (cirka 1 till 10 mikron tjocka). När masker bryts ner i miljön kan de frigöra mer mikroplast lättare och snabbare än bulkplaster som plastpåsar", skrev forskarna." En ny generation masker gjorda av nanostora plastfibrer - nanomasker - kan förvärra och tillföra nya pollukällor."

Forskarna betonade att de inte visste hur maskerna gjorde det möjligt att upptäcka ett stort antal plastpartiklar i miljön, eftersom det inte fanns några data om masknedbrytning i naturen.

"Men vi vet att, precis som annat plastskräp, kan engångsmasker också ansamlas och släppa ut skadliga kemikalier och biologiska ämnen, som bisfenol A, tungmetaller och-sjukdomsframkallande mikroorganismer. Dessa kan ha indirekta negativa effekter på växter, djur och människor." sa Elvis Genbo Xu.